Wenn eine Krankheit innerhalb der menschlichen Bevölkerung zeitlich und örtlich stark gehäuft auftritt, spricht man von einer Epidemie. Alle paar Jahre kommt es zu einer größeren Grippe-Epidemie, bei der sich bis zu 20 Prozent der Bevölkerung mit dem Influenza-Virus infizieren. Kinder als wichtige Infektionsquelle verbreiten die Influenza rasch in Schulen oder Kindergärten und bringen die Erkrankung in die Familie ein. Ursache ist ein neuartiges Influenzavirus, das von Mensch zu Mensch übertragen werden kann und auf das das menschliche Immunsystem nicht vorbereitet ist. Eine weltweite Epidemie bezeichnet man auch als < Pandemie >. In der Vergangenheit traten sie im Abstand von 10 bis 40 Jahren auf. Sie sind durch eine hohe Ansteckungs- und Erkrankungsrate gekennzeichnet. Bis zu 50 Prozent der Bevölkerung können sich während einer Pandemie mit dem Influenza-Virus anstecken.